渡口,艄公头上的草帽戴得很低遮住眉眼,手持竹篙站在船头。两人跳上船,向望发就催促艄公快快开船,这就要赶回高沙去。

“二位,天黑不便行船。”艄公的声音苍老嘶哑,“若不嫌弃,就到我家过夜,明天一早再送你们回去如何?”

许第一觉得艄公的话不无道理,向望发却心急火燎要连夜赶回去,把嘴巴附在他耳朵上嘀咕:“清酒红人面,財帛动人心。我们带了这么多钱在身上,你知道他是什么人?”

许第一怦然心动,夜色中看不清艄公的面孔,只得说家里不放心,还是连夜回去好。艄公不便多说,在船尾专心划桨。

许第一坐在船头,耳听船桨划破水面发出欸乃之声,小船沿着河面曲折前行,迤逦了一片峡谷。抬头一望,果然两岸大山高不见顶,一线狭窄的天空中,闪烁的星星在诡秘地眨眼,阵阵凉风扑面,透出刺骨的寒意。他心里一动,喃喃地说:“初一见光,初二见月,初三初四娥眉月,怎么还没见月亮?”

艄公摇着桨搭话说:“今天是初三,按理有月光。可乌云太重,难得见光哪。”

向望发突然问;“船家,这里河水很深吧?”

船家说:“这里连接洞口塘,听老古辈说,水性再好的人也没能探到过底。你们要是不通水性,最好坐进船舱里去。”

许第一说,自己是一只旱鸭子,爬树还行,万一落到水里就成了秤砣。于是,招呼向望发,还是坐进船舱里去。

“好,船舱好。”向望发声音里透出惊慌,刚刚直起身,忽然大叫一声;“不得了!我眼前发黑!天在旋,地在转啦!”

许第一大吃一惊,慌忙起身跨过去。就在这时,向望发身子剧烈地一晃,一头撞在他身上。许第一两手在空中抓捞,早已“扑通”落水,溅起一片水花,紧接着在水里扑腾。

“船家!”向望发吃了这一惊,眼前不黑,头也不晕了,大声惊叫起来,“有人落水了,快、快救人!”

“别慌!”船家镇定地抓过长竹篙,迅速递给他,“你看清了,伸过竹篙让他抓住,我调过船头,就会没事了。”

向望发一言不发,两眼瞪得圆溜溜的,紧紧抓住竹篙举过头顶,瞄准在水里挣扎的许第一,嘴里发出狞笑,狠狠地扎下去。就在这时,船身猛烈地晃动,向望发手里的竹篙扎空了,自己差点栽在河里。原来,艄公奋力扳过了船头,一个箭步抢上来,夺过向望发手里的竹篙,准确地伸到许第一身边,大喝一声说:“抓住竹篙!不要慌!”

说话之间,许第一果然抓住了竹篙。顷刻间,许第一被拉上船,艄公这才回过头斥责向望发:“你这人是怎么搞的?竹篙扎下去,还能救得了他吗?”

“对不起!都怪我救人心切,忙手忙脚不会办事。”向望发劈了自己一个耳光,“船家,多亏了你救我兄弟一命!万一有个长短,我真不知道回去怎样向爹交待。”许第一忙说:“不怪你,怪我自己不小心。”

船家让他们坐进船舱,疑惑地说;“你俩结伴而行,到底彼此什么关系?”

许第一喘着气说:“向姑爷是老爷女婿,我是糖号作坊帮工的同族晚辈。老爷爷,您的救命大恩,晚辈永世不忘,请您告知尊姓大名,容我日后报答。”

“施恩不图报,后生不必多礼。要说报答的话,我曾受过许盛山的大恩,也至今没有报答呢。”

艄公呵呵大笑,随手摘下头顶草帽。两人一看,居然是白天那位治痧的白胡子老人,惊愕得半晌说不出话来。